La Brasserie de Brunehaut (B) surfe sur la vague des récompenses !

Dès l'entrée dans la brasserie, le visiteur aperçoit l'ensemble des récompenses accrochées au mur. Marc-Antoine de Mees est fier de ses distinctions, notamment les deux dernières. La Mont Saint-Aubert (Blonde Triple à 8%) et la Saint-Martin Brune (8%) ont été élues meilleures bières du monde dans leur catégorie, meilleure bière de garde pour la première, meilleure bière d'abbaye Strong Dark Ale pour la seconde. Ces prix ont été remis début août lors des World Beer Awards organisés par le magazine britannique spécialisé "Beer of the World". Les diplômes en cotoient d'autres obtenus lors de différents concours dans le monde (World Beer Cup, Australian Beer Awards...)
Au deuxième coup d'oeil, c'est la brasserie proprement dit qui impressionne. Perchée à quelques mètres de hauteur, elle domine l'ensemble du bâtiment. Toute en cuivre, les cuves de brassage datent de la fondation de la brasserie dans le village de Guignies (entité de Brunehaut) en 1890. Après avoir monté un escalier en colimaçon, le visiteur aperçoit deux fermenteurs tout en inox. Une fois redescendu, la visite se poursuit vers la salle qui abrite la filtration, l'embouteillage et la laveuse de bouteilles.

C'est l'occasion pour notre guide de nous raconter l'histoire de cette bière d'abbaye. Il faut remonter en 1096. A cette date, le roi Childéric accorda à l'abbaye Saint-Martin le droit de produire de la bière. A cette époque, la peste noire et la famine faisaient rage dans la région. La bière était déjà considérée comme une boisson plus saine que l'eau. L'abbaye était alors située à la place de l'actuel Hôtel de Ville de Tournai. Saint-Martin était réputé pour sa générosité et son souci des plus pauvres. L'abbaye fut détruite en grande partie en 1793, lors de la Révolution française. Les documents et notamment les recettes de bières furent conservées.
La brasserie a quitté Guignies pour son emplacement actuel, à Rongy en 1990. Au bord de la faillite en 2006, Marc-Antoine de Mees l'a reprend en septembre de cette année-là. De 1000 hl produits il y a 3 ans, la brasserie sort aujourd'hui 3000 hl de bières.
Marc-Antoine de Mees n'est pas un brasseur de formation, plutôt un manager, spécialisé dans les entreprises en difficultés. Dans sa carrière, il a également travaillé 10 ans pour Meura, le spécialiste belge du matériel de brasserie. Après avoir vendu des salles de brassage partout dans le monde, il connaissait très bien le matériel et le milieu brassicole.

Ce n'est toutefois pas la seule motivation de Marc-Antoine de Mees pour reprendre la brasserie de Brunehaut. Celle-ci est beaucoup plus affective. Sa grand-mère étati brasseur à Bruxelles, dans une brasserie qui est devenue ensuite... la brasserie Bellevue.
Quand l'occasion s'est présentée de reprendre cette brasserie de Brunehaut, le futur propriétaire n'a pas hésité. Il a investi de l'argent personnel et emprunté aux banques. Il n'a eu droit à aucune subvention puisqu'aucun emploi supplémentaire n'était créé. Aujourd'hui, en plus du propriétaire, ce sont quatre personnes qui travaillent à la brasserie : un maître-brasseur, un électro-mécanicien, un commercial et une secrétaire. Pour assurer le développement de la brasserie, Marc-Antoine de Mees se déplace beaucoup à l'étranger. Le marché international représente aujourd'hui 67% des ventes principalement le Japon, les Etats-Unis, le Canada, l'Europe et d'autres pays asiatiques. Le marché national est très difficile d'accès.

La brasserie produit aujourd'hui 10 bières différentes réparties dans trois grandes familles : les bières d'abbaye Saint-Martin (blonde, brune, Noël et triple), les Brunehaut bio (blanche, blonde et ambrée) et les bières régionales (la Mont Saint-Aubert, l'abbaye de Saint-Amand et la Kopstoot - coup de massue en néerlandais- ). Une dernière bière, la B. est réservée pour les manifestations et événements. Toutes les bières sont produites à base de malt d'orge. L'eau est puisée à 70 mètres de profondeur. Les brassins, hebdomadaires, sont de 80 hl, soit 24 000 bouteilles de 33 cl. Toutes les bières sont refermentées en bouteilles ou en fûts. A ce propos, la brasserie de Brunehaut est la première dans le monde à utiliser des fûts recyclables. Depuis décembre 2007, la brasserie utilise ce type de fûts beaucoup plus légers, donc moins chers à transporter. La technologie n'est pas encore assez poussée pour que le procédé soit rentable. Le développement de ce type de fûts se poursuit en Suède et Marc-Antoine de Mees y croit dur comme fer.
Innovation, tradition, la brasserie de Brunehaut contribue au dynamisme brassicole des environs de Tournai et poursuit sa quête de récompenses à travers le monde.

L'intérieur de la cuve de brassage