Nous sommes à quelques kilomètres seulement de la frontière française, dans cette partie de la Belgique appelée Westhoek. Littéralement, ce nom signifie «coin de l'ouest». Géographiquement, il regroupe une partie du territoire de la Flandre occidentale mais aussi du Nord de la France située entre la Mer du Nord, la Lys et l'Aa. Au niveau brassicole, cette région est réputée pour la culture du houblon. Aux alentours de Poperinge, les houblonnières sont en effet nombreuses. En approchant de Watou, elles se succèdent dans la campagne, majestueuses. Watou est un charmant village flamand. La vie s'articule autour de la place dont les nombreux estaminets et cafés sont dédiés aux bières locales et notamment celles de la brasserie Van Eecke, voisine de quelques dizaines de mètres. L'Histoire montre qu'il existait une brasserie dans le village en 1629, appartenant alors à la famille Van Yedegem. La Révolution française vit la destruction de la brasserie et du château. Seule la brasserie sera reconstruite. En 1862, Servaes Van Eecke achète la brasserie qui portait le nom de «De Gouden Leeuw», «Le Lion d'Or» en français.

Au sortir de la seconde guerre mondiale, la production d'une bière d'abbaye, «Het kapittel» débute. Aujourd'hui, la brasserie appartient à la famille Leroy, également propriétaire de la brasserie voisine Het SAS à Boezinge mais le nom Van Eecke a été conservé à Watou. Il nous faut préciser que le dernier Van Eecke n'a pas eu d'enfant. C'est son neveu qui a décidé de vendre la brasserie à condition qu'elle conserve le nom de sa famille. La vente remonte à 1968. Le village de Watou compte une autre brasserie, Saint-Bernardus. Un peu plus au nord, se trouve la secrète abbaye Trappiste de Westvleteren dont l'accès est strictement interdit.

L'Hommelbier, bière emblématique du Westhoek flamand

Nous aurions pu croire que cette bière est le fruit du maître-brasseur de la brasserie Van Eecke. Certes, c'est lui qui a mis au point la recette mais l'idée de la créer vient de l'office de tourisme de Poperinge. Son responsable, Yohan Martin voulait en 1981, lancer sur le marché une bière locale qui assurerait la promotion du houblon produit dans la région et par conséquent relancer la production.

Le nom est rapidement trouvé : «Hommel» en patois flamand signifie tout simplement «Houblon». Albert Van Eecke accepte le défi mais n'est pas convaincu que cette bière serait pérennisé. Or le succès est rapidement au rendez-vous, aussi bien pour la bière que pour la promotion du houblon local. Aujourd'hui 9000 hl de la Poperings Hommelbier sont produits, sur les 13 000 hl que sort la brasserie chaque année. Cette bière associe trois variétés de houblon local.

La production est répartie sur deux sites différents.

La «Kapittel» a vu le jour dans les années 1940. La brasserie faisait alors des bières de type pils (très à la mode pendant l'entre deux guerres) mais ne parvenait pas à faire face à la concurrence des grandes brasseries. Pour se démarquer et trouver de nouveaux débouchés, une bière d'abbaye est lancée. Elle s'appelait même «Trappist Kappitel» pour rappeler les bières monastiques de Westvleteren. On peut déguster aujourd'hui trois bières brunes, la Kapittel Pater, la Kapittel Dubbel et la Kapittel Prior. S'ajoute à cela la Kapittel Abt, une bière ambrée forte (le mot Abt fait référence aux pères abbés des abbayes) et la Kapittel Blond, une bière blonde d'abbaye. La brasserie produit aussi une bière blanche, la Watou's Witbier.

La brasserie est ancienne et sa visite ressemble à un labyrinthe. Coincée dans le centre du village, elle ne peut s'étendre. Une solution pour assurer toute la production a été trouvée. Le brassage de toutes les bières est assurée sur place ainsi que la fermentation. La levure est «maison», c'est une souche propre à la brasserie et elle est utilisée pour toutes les bières. En revanche, la garde, la refermentation, l'embouteillage et l'enfûtage se font à Boezinge, à la brasserie Het SAS. Le transfert se fait en citernes. Hendrik Leroy, co-propriétaire avec son frère Philippe tient à conserver l'activité de brassage à Watou, pour préserver l'image de la bière et respecter l'engagement pris avec la famille Van Eecke.

Quel avenir pour les brasseries artisanales belges ?

Les Leroy ont choisi de rejoindre l'association «Belgian Brewers Family» lancée par la famille Dubuisson à Pipaix pour identifier leurs produits comme bières artisanales produites par des brasseries familiales et à capitaux belges. La première mention dans l'histoire de la famille Leroy (un nom très français !) remonte à 1720. Hendrik Leroy est lui-même ingénieur brassicole, comme ses ancêtres. A la question de savoir comment il voit l'évolution du marché, à l'heure où la concentration semble active dans le secteur des bières de spécialités, Hendrik Leroy est catégorique : «Il faut d'abord avoir les moyens de racheter des marques et surtout des marques connues. Nous, nous sommes sereins et nous ne vendrons jamais notre brasserie». Nous pouvons citer les récents rachats par la brasserie Moortgat (Duvel) de la brasserie Achouffe et de Maredsous ou encore la reprise par Palm de Rodenbach et de Gouden Boom. S'il reconnaît que la crise économique est une période difficile pour certains, il ne compte pas non plus «faire son marché». L'activité des deux brasseries se porte bien.